“瘦肉精”的化學(xué)名稱為鹽酸克倫特羅，是一種人用藥品，醫(yī)學(xué)上稱為平喘藥或克喘素，用于治療支氣管哮喘、慢性支氣管炎和肺氣腫等疾病。大劑量用在豬飼料中可以減少脂肪含量，提高瘦肉率，但食用含有瘦肉精的豬肉對(duì)人體有害�！笆萑饩痹谖覈�(guó)已經(jīng)禁止用于動(dòng)物飼料中。但一些唯利是圖的不法者曾經(jīng)將其用于生豬飼養(yǎng)過(guò)程中，提高瘦肉率，這是重點(diǎn)打擊的對(duì)象。
使用“瘦肉精”會(huì)在動(dòng)物產(chǎn)品中殘留，這種物質(zhì)的化學(xué)性質(zhì)穩(wěn)定，一般加熱處理方法不能將其破壞，人食入含有大量“瘦肉精”殘留的動(dòng)物產(chǎn)品后，在15—20分鐘就會(huì)出現(xiàn)頭暈、臉色潮紅、心跳加速、胸悶、心悸、心慌等癥狀，對(duì)人健康危害極大。“瘦肉精”在動(dòng)物的肝、肺、腎、脾等內(nèi)臟器官中殘留量較高。 人攝入殘留在食品中的“瘦肉精”，會(huì)產(chǎn)生心跳過(guò)快、心慌胸悶，不由自主顫抖，雙腳站不住，四肢肌肉顫動(dòng)，頭暈乏力等神經(jīng)中樞中毒后失控的現(xiàn)象，甚至死亡；其慢性特點(diǎn)會(huì)導(dǎo)致兒童性早熟。
瘦肉精在上海曾經(jīng)引發(fā)了幾百人的中毒事件。而在臺(tái)灣，由于美國(guó)進(jìn)口的豬肉里含有瘦肉精，幾乎挑出一場(chǎng)政治爭(zhēng)端。奇怪的是，在美國(guó)、加拿大、新西蘭等國(guó)，瘦肉精這類物質(zhì)的使用卻是合法的。
瘦肉精是一類藥物，而不是一種特定的物質(zhì)。
瘦肉精是指能夠促進(jìn)瘦肉生長(zhǎng)的飼料添加劑。它不是指一種特定的物質(zhì)，任何能夠促進(jìn)瘦肉生長(zhǎng)、抑制肥肉生長(zhǎng)的物質(zhì)都可以叫做“瘦肉精”。
目前，能夠?qū)崿F(xiàn)這種功能的物質(zhì)是一類叫做乙類促效劑（β-agonist）的藥物，比如在中國(guó)造成中毒的克倫特羅（clenbuterol）和美國(guó)允許使用的雷托巴胺（Ractopamine）。
而在中國(guó)，通常所說(shuō)的“瘦肉精”則是指克倫特羅。它曾經(jīng)作為藥物用于治療支氣管哮喘，后由于其副作用太大而遭禁用。
其它這樣類似藥物還有沙丁胺醇（Salbutamol）和特布他林(Terbutaline)等，同樣能起到“瘦肉”作用、卻對(duì)人體健康危害過(guò)大，因而造成安全隱患。它們也因而在全球遭到禁用。
雷托巴胺是比較特殊的“瘦肉精”。
它的效率非常高，一噸飼料中加入不到二十克，就可以讓最后長(zhǎng)肉階段的豬增加24%的瘦肉，減少34%的脂肪。這種物質(zhì)在體內(nèi)幾乎不積累，動(dòng)物實(shí)驗(yàn)和小規(guī)模的人體試驗(yàn)發(fā)現(xiàn)每公斤體重的攝入量在67微克之下時(shí)對(duì)于人體沒(méi)有明顯損害。FDA制定的雷托巴胺殘留允許值是豬肉中50ppb（十億分之一，50ppb相當(dāng)于每公斤中含50微克），牛肉中的安全標(biāo)準(zhǔn)則為30ppb。
總的來(lái)說(shuō)，允許使用雷托巴胺的國(guó)家還是少數(shù)——共有二十余個(gè)；而禁止使用的國(guó)家共計(jì)超過(guò)一百六十個(gè)。
其它的“瘦肉精”，則幾乎為全世界所有國(guó)家禁用。
在這個(gè)殘留量的標(biāo)準(zhǔn)下，一個(gè)50公斤的人每天吃上兩斤半豬肉或者四斤牛肉都是相當(dāng)安全的。
其它的國(guó)家或機(jī)構(gòu)標(biāo)準(zhǔn)比美國(guó)的要嚴(yán)格一些。比如，加拿大和WHO的豬肉標(biāo)準(zhǔn)都是40ppb，而聯(lián)合國(guó)糧農(nóng)組織則是10ppb。日本和新西蘭規(guī)定本國(guó)生產(chǎn)不許使用這東西，但進(jìn)口豬肉中則允許有小于10ppb的殘留。
中國(guó)禁止使用包括雷托巴胺在內(nèi)的任何“瘦肉精”。因此，在中國(guó)，“瘦肉精”總是和“非法”二字連在一起。
。“瘦肉精”在動(dòng)物的肝、肺、腎、脾等內(nèi)臟器官中殘留量較高。 人攝入殘留在食品中的“瘦肉精”，會(huì)產(chǎn)生心跳過(guò)快、心慌胸悶，不由自主顫抖，雙腳站不住，四肢肌肉顫動(dòng)，頭暈乏力等神經(jīng)中樞中毒后失控的現(xiàn)象，甚至死亡；其慢性特點(diǎn)會(huì)導(dǎo)致兒童性早熟。