后生動(dòng)物發(fā)生過(guò)程中所出現(xiàn)的胚層之一，出現(xiàn)在胚的外表面或表面。一般在原腸形成時(shí)，殘留在胚的表面，與向胚內(nèi)移動(dòng)的內(nèi)胚層和中胚層分離。在羊膜類(lèi)，預(yù)定外胚層和預(yù)定中胚層一起形成胚盤(pán)層上層，以后待通過(guò)原條（哺乳類(lèi)、鳥(niǎo)類(lèi)）或者是脊索中胚層管（爬行類(lèi)）預(yù)定中胚層陷入時(shí)，才開(kāi)始作為獨(dú)立的胚層而覆蓋于胚表。外胚層系來(lái)源于卵細(xì)胞動(dòng)物極附近的細(xì)胞漿，胚層內(nèi)卵黃的濃度極低，因它多是細(xì)胞最小的胚層。外胚層主要形成表皮和神經(jīng)系。然而通過(guò)對(duì)脊椎動(dòng)物特別是兩棲類(lèi)的實(shí)驗(yàn)研究證明過(guò)去認(rèn)為來(lái)源于中胚層的間充質(zhì)、軟骨色素胞和體節(jié)（后軀干部及尾部）等的一部分，現(xiàn)在巳明確，在正常發(fā)生中，是來(lái)源于外胚層。在脊椎動(dòng)物，外胚層出現(xiàn)的最初分化是在脊索中胚層影響下所進(jìn)行的神經(jīng)板的形成。另一方面中胚層組織的后期分化，也有依賴(lài)于外胚層組織的過(guò)程，這一點(diǎn)也被闡明了。在脊椎動(dòng)物，預(yù)定外胚層在實(shí)驗(yàn)條件下具有廣泛的發(fā)生可能性，屬于中胚層的組織，在一定條件下可向?qū)儆趦?nèi)胚層的組織進(jìn)行分化。另外在昆蟲(chóng)類(lèi)，也有中胚層組織的分化依賴(lài)于外胚層的情況，這點(diǎn)已在實(shí)驗(yàn)中顯示出來(lái)。