通過人工方法保存具有有利變異的個體和淘汰具有不利變異的個體,以改良生物的性狀和培育新品種的過程。首先由達(dá)爾文提出。他在《物種起源》和《動物和植物在家養(yǎng)下的變異》兩部著作中,援引大量事實(shí)說明人工選擇的原理和方法,其要點(diǎn)如下:一切栽培植物和飼養(yǎng)動物皆起源于野生的物種;生物普遍地存在著能遺傳的變異,但單靠變異還不能形成新品種,雖然有少數(shù)品種可以由顯著的變異一步形成(如安康羊、矮腳狗),但大多數(shù)品種卻是由微小變異、特別是延續(xù)性變異逐漸積累而成的;人工選擇的要素是變異、遺傳和選擇,變異是形成品種的原材料,遺傳是傳遞變異的力量,選擇則是保存和積累有利變異的手段;人工選擇包括兩個方面,一是淘汰對人沒有利的變異,二是保存對人有利的變異;人往往喜歡一些極端變異的類型,于是經(jīng)過一代一代的人工選擇,就從一種祖先分化出不同的品種,這就是在家養(yǎng)狀況下所看到的性狀分歧;人工選擇可分無意識的選擇和有計(jì)劃的選擇,前者在古代就有了,后者主要到近代才實(shí)行。達(dá)爾文的人工選擇理論是古代和當(dāng)時育種工作的總結(jié)。他舉出許多中國古代育種的成就,并給予很高的評價。他把人工選擇的原理推廣到自然界,創(chuàng)立“自然選擇”理論,以說明生物的進(jìn)化。