自然界中的碳在各類生物的作用下，在有機(jī)態(tài)和無機(jī)態(tài)之間不斷地轉(zhuǎn)化和循環(huán)的過程。碳是一切有機(jī)物的基本成分，沒有碳就沒有生命。生物體內(nèi)的碳都來源于大氣中或溶解于水中的二氧化碳，無機(jī)環(huán)境中的碳以二氧化碳或碳酸鹽形式存在，貯存于地層中的化石燃料（煤、石油、天然氣等）中也含有大量的碳。綠色植物通過光合作用把大氣中的二氧化碳和從土壤吸收來的水合成有機(jī)物，同時(shí)放出氧氣，自然界中的碳就被固定到植物體內(nèi)。食草動(dòng)物吃植物，食肉動(dòng)物又吃食草動(dòng)物，植物體內(nèi)的碳便順著食物鏈轉(zhuǎn)移到各種動(dòng)物體內(nèi)。另外，動(dòng)植物在呼吸時(shí)，一方面在消耗體內(nèi)的有機(jī)物，同時(shí)把二氧化碳放到大氣中；動(dòng)物的排泄物，動(dòng)植物的遺體在土壤微生物作用下分解，產(chǎn)生二氧化碳，這樣，生物界中的碳又回到大氣中。化石燃料是古代動(dòng)植物固定的碳，它們在燃燒時(shí)，釋放出大量二氧化碳，從而使貯存在地層中的碳加入到碳循環(huán)中。人類對(duì)碳循環(huán)的主要影響是通過工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，把大量二氧化碳釋放到大氣中而產(chǎn)生溫室效應(yīng)。