世界海洋中的魚類有兩萬五千種左右。研究它們的活動規(guī)律對開發(fā)海洋生產(chǎn)資源具有十分重要的意義。
魚類的洄游方向和遠近各自不同，向陸岸方面移動和溯河而上的叫“近陸洄游”，離開陸地和順流而下的叫“遠陸洄游”。也有把從海洋到淡水的叫“溯河洄游”，由淡水到海洋的叫“降河洄游”的。
引起魚類洄游的原因很多，外界環(huán)境條件是重要的因素，但是魚類本身生理上的要求則是主要的因素。各種魚類的生理情況不同，魚類為了維持自己的生命和新陳代謝，就必須按照本身的生理要求，隨外界環(huán)境的變化而作有規(guī)律的洄游。洄游的主要原因，一般分為下列三種：
1．生殖洄游
魚類在春季水溫漸高時，體內(nèi)生殖腺成長成熟，要排出卵子或精子以繁殖下一代。那時它們就從外海過冬的潛伏地區(qū)出發(fā)，集結(jié)大群向沿岸產(chǎn)卵場所洄游，旅程往往1，000千米以上。
在我國沿岸，漁汛時間以每年春夏之交，3月到7月（也叫春汛）為最重要。我們所捕獲的魚類，最多是小黃魚，約占全部海洋漁獲物的1／5。它們的洄游路線，大致可分兩支，一支在黃海南部濟州島西方海里潛伏過冬，另一支在東海南部溫州灣東方海里潛伏過冬。
黃海的一支，每年3月集結(jié)奔向山東半島；3月下旬經(jīng)過山東石島東方海面；4月上旬到龍須島附近；4月下旬經(jīng)過長山列島入渤海，隨即分為二路，一路向西，5月中旬到萊州灣、黃河和大沽口外淺海產(chǎn)卵，另一路北去遼東半島西岸到營口一帶去產(chǎn)卵；直到秋季水溫下降時，才陸續(xù)離開渤海，漸次南移，12月就回到黃海中心。至于東海的一支，也在春季開始活動。二三月間有一小部分去福建三都澳附近產(chǎn)卵，其余大部分經(jīng)臺州灣、三門灣北上，4月間到浙江舟山群島，一部分繼續(xù)游到江蘇佘山島洋面以至于呂泗港東方淺海處去產(chǎn)卵，也到秋季水溫下降時才集結(jié)南歸。這種小黃魚是近陸洄游中向陸岸方面移動的一種；其他如大黃魚、鰳、鯛、鮐、帶魚等，都是近陸洄游的魚類，不過時間先后不同而已。
近陸洄游的魚類中，有些須從海洋出發(fā)，溯河而上，到江河里去產(chǎn)卵，幼魚長大后又回海里去。鮭魚（北方叫大麻哈魚，南方叫薩門魚）就是最顯著的例子。 9月到11月，以白露節(jié)（10月上旬）前后，正值我國境內(nèi)的黑龍江、松花江和烏蘇里江漁汛期。鮭魚為了完成延續(xù)下一代的重大使命，它們的洄游旅程從白令海到將近1萬千米，歷時半年到一年遠遠超過一切魚類的游程。
生殖洄游路線最廣泛的要數(shù)帶魚，在我國沿海的近陸淺灘，它們都能產(chǎn)卵，只是時間不同，北早南遲。它們的洄游方向自南至北，產(chǎn)卵地點以渤海灣、舟山群島等附近較多。這也是因為那里的浮游性生物稠密的緣故。生殖洄游實際也叫產(chǎn)卵洄游。
2．適溫洄游
影響魚類活動最大的要數(shù)水溫。一般魚類可分熱帶性、溫帶性、寒帶性三種類型。熱帶性魚類。如鰹、鮪、紅魚、旗魚、九棍魚等，都是暖水性魚，需在南方暖海里活動。寒帶性魚類，如鮭、鱒、鱈等，都是冷水性魚，要在北方寒海里活動。其他魚類多數(shù)是溫帶性的。例如，我國沿海大部分地區(qū)由于季風(fēng)影響，冬夏氣溫差別大。水溫隨季節(jié)轉(zhuǎn)移而變化，魚類也隨水溫高低，各自選擇適宜的環(huán)境遷移，因此發(fā)生“季節(jié)性洄游”。
各種魚類對于水溫的要求大致：鱈是5℃，鮭、鱒是7℃，鯖、黃花魚是10℃，鰹是21℃。鰻鱺適宜生活在15℃以上的暖流中，但它只在太平洋西岸洄游，尤以我國東海最多。在太平洋東岸同樣溫度，竟然絕跡，大概受地形和水質(zhì)的影響所致。
3．索餌洄游
海洋魚類為了追索一定的食物，往往集群出發(fā)洄游。它們的主要食物是浮游生物，而浮游生物常隨海流、波浪等轉(zhuǎn)移，水溫如有變化，繁殖或消滅數(shù)量出入極大；由于這樣，魚類要尋找這些食物，必需作輾轉(zhuǎn)幾千百千米的長途旅行。
絕大多數(shù)魚類的索餌洄游，都在海岸附近的淺海區(qū)域，尤其是河口；因為那里流入的各種營養(yǎng)物質(zhì)特別多，充滿氧和從有機物質(zhì)分解出來的氮。有日光透射，水溫上升的幫助，可以使矽藻類和其他各種浮游生物很快的繁殖起來。
在海底隆起部分（海嶺、海臺、礁堆等），因為海水流向沖突，水溫得以調(diào)節(jié)，有機物質(zhì)或營養(yǎng)鹽類上下攏和，提供繁殖浮游生物的有利條件；那里也成為魚類索餌洄游的目的地。
除上述三種魚類洄游外，還有避敵、成育等洄游，而且這幾種洄游活動中是很難區(qū)別的。