雙子葉植物，隸屬楊柳目(Salicales)。3屬，約540種，分布北溫帶和亞熱帶。中國(guó)3屬，320種，南北各地均有分布。
落葉喬木或灌木。單葉，互生，稀對(duì)生。有托葉，常早落。氣孔器平列型。花單性，雌雄異株，排成下垂或直立的葇荑花序。花常先葉開(kāi)放。無(wú)花被。花粉二細(xì)胞型，柳屬(Salix)一些種為三細(xì)胞型。楊屬(Populus)中無(wú)萌發(fā)孔，柳屬中常具3孔或3孔溝。雌花子房上位。胚珠多數(shù)，倒生。胚乳核型。蒴果。種子基部圍有白色絲狀長(zhǎng)毛。染色體x=11,12,19。
楊屬與柳屬適應(yīng)性強(qiáng)，生長(zhǎng)迅速，為各地營(yíng)造速生用材林、防護(hù)林、行道樹(shù)和綠化的重要樹(shù)種，木材輕軟，纖維長(zhǎng)，供建筑、板料、火柴桿和造紙。柳屬一些種，枝細(xì)長(zhǎng)柔韌，可編制筐、籃、箱和帽等用具。楊屬一些種常為森林天然更新的先鋒樹(shù)種，胡楊(P.enphratica)為中國(guó)西北部重要抗旱樹(shù)種。柳屬多喜生于潮濕生境中。在中國(guó)廣泛栽培的有毛白楊，響葉楊、旱柳、垂柳以及引種的加拿大楊等。東北產(chǎn)的鉆天柳為建筑、橋梁、家具和農(nóng)具的用材樹(shù)種。