雙子葉植物,隸屬石竹目(Caryophyllales)。約200屬,2000種左右,產(chǎn)熱帶亞熱帶,美洲、墨西哥為其分布中心,是一種特殊生態(tài)地理分布的荒漠植物。中國(guó)僅有1屬,2種,引種約9屬,10余種,多為溫室或室內(nèi)盆景植物。
多年生植物,莖肉質(zhì),圓柱形、球形或扁平,通常具粘液或乳汁,常有刺或刺毛。葉常退化。氣孔器平列型或規(guī)則型;ǔ4笮兔利,兩性,少單性。花單生,少頂生聚傘花序;ū煌ǔ6鄶(shù),螺旋排列,雄蕊多數(shù),花藥縱裂;ǚ廴(xì)胞型。蜜腺盤(pán)環(huán)形。子房下位,單室,邊緣胎座。胚珠多數(shù),彎生,少倒生。胚乳核型。果實(shí)通常肉質(zhì)漿果狀。種子無(wú)胚乳。染色體x=11。
中國(guó)南部海灘常見(jiàn)的有仙人掌,常栽培為盆景,其果可食用。中國(guó)海南野生的量天尺(Hylocereus undatus),南部常栽培,花可食,有清補(bǔ)之效,漿果亦可食用,其莖在園藝上常用作各種仙人球的嫁接砧木。其他引種栽培觀賞的有曇花(Epiphyllum oxypetalum)、令箭荷花(Nopalxochia ackermannii)以及蟹爪蘭(Zygocactus truncatus)。蟹爪蘭常插于量天尺的莖上繁殖,是常見(jiàn)的觀賞盆景花卉植物。