干草(hay)是指青草或栽培青綠飼料在結(jié)實前的生長植株地上部分經(jīng)一定干燥方法制成的粗飼料。制備良好的干草仍保持青綠色，故也稱為青干草。干草可以看成是青飼料的加工產(chǎn)品，是為了保存青飼料的營養(yǎng)價值而制成的貯藏產(chǎn)品，因此，它與作物秸稈是完全不同性質(zhì)的粗飼料。
干草具有營養(yǎng)好、易消化、成本低、簡便易行、便于大量貯存等特點。在草食家畜的日糧組成中，干草的作用越來越被畜牧業(yè)生產(chǎn)者所重視，它是秸稈、農(nóng)副產(chǎn)品等粗飼料很難替代的草食家畜飼料。它不僅提供了牛羊等反芻動物生產(chǎn)所需的大部分能量，而且豆科牧草還作為這些動物的蛋白質(zhì)來源。
除了干草相對精料的一定價格優(yōu)勢外，其資源豐富，單位重量比新鮮草料、青貯料等能提供更多的干物質(zhì)，而更符合草食家畜的消化生理，同時還能減輕對草食家畜消化道的容積壓力和負擔，提高生產(chǎn)效益。新鮮飼草通過調(diào)制干草，可實現(xiàn)長時間保存和商品化流通，保證草料的異地異季利用，調(diào)制干草可以緩解草料在一年四季中供應的不均衡性，也是制作草粉、草顆粒和草塊等其他草產(chǎn)品的原料。制作干草的方法和所需設備可因地制宜，既可利用太陽能自然曬制，也可采用大型的專用設備進行人工干燥調(diào)制，調(diào)制技術(shù)較易掌握，制作后取用方便，是目前常用的加工保存飼草的方法。
一、干草的種類
關(guān)于干草的種類，目前沒有統(tǒng)一的分類方法。根據(jù)不同的分類方法，干草可形成許多種類，現(xiàn)簡要介紹如下：
1．按照飼草品種的植物學分類分
常見的可將干草分為禾本科、豆科、菊科、莎草科、塞科、十字花科等，在每個科里面，可根據(jù)飼草品種的名稱命名干草名，如：苜蓿干草為豆科干草，黑麥草干草為禾本科干草等。
（1）豆科干草：包括苜蓿干草、三葉草、草木樨、大豆干草等。這類干草富含蛋白質(zhì)、鈣和胡蘿卜素等，營養(yǎng)價值較高，飼喂草食家畜可以補充飼料中的蛋白質(zhì)。
（2）禾本科干草：包括羊草、冰草、黑麥草、無芒雀麥、雞腳草及蘇丹草等。這類干草來源廣、數(shù)量大、適口性好。天然草地絕大多數(shù)是禾本科牧草，是牧區(qū)、半農(nóng)半牧區(qū)的主要飼草。
（3）谷類干草：為栽培的飼用谷物在抽穗一乳熟或蠟熟期刈割調(diào)制成的青干草。包括青玉米秸、青大麥秸、燕麥秸、谷子秸等。這一類干草雖然含粗纖維較多，但卻是農(nóng)區(qū)草食家畜的主要飼草。
（4）其他青干草：以根莖瓜類的莖葉、蔬菜及野草、野菜等調(diào)制的青干草。
2．按照栽培方式分
根據(jù)調(diào)制干草所用的鮮草栽培方式和來源，可將干草分為單一品種干草、混播草地干草和野生干草。如：苜蓿干草為單一品種干草，白三葉+黑麥草干草為混播草地干草，而草原上刈割的野青草曬制的干草為野生干草。
3．按照干燥方法分
根據(jù)調(diào)制干草時的干燥方法，可將干草分為曬制干草和烘干干草二類，這種分類方法可提示消費者所購干草的質(zhì)量。一般而言，烘干干草質(zhì)量優(yōu)于曬制干草，是進一步加工草粉、草顆粒、草塊的原料。
二、干草調(diào)制原理
青飼料水分含量高，細菌和霉菌容易生長繁殖使青飼料發(fā)生霉爛腐敗，所以，在自然或人工條件下，使青飼料迅速脫水干燥，至水分含量為14％～17％時，所有細菌、霉菌均不能在其中生長繁殖，從而達到長期保存的目的。
也就是說，通過自然或人工干燥方法使刈割后的新鮮飼草迅速處于生理干燥狀態(tài)，細胞呼吸和酶的作用逐漸減弱直至停止，飼草的養(yǎng)分分解很少。飼草的這種干燥狀態(tài)防止了其他有害微生物對其所含養(yǎng)分的分解而產(chǎn)生霉敗變質(zhì)，達到長期保存飼草的目的。
干草調(diào)制過程一般可分為兩個階段。第一階段，從飼草收割到水分降至40％左右。這個階段的特點是：細胞尚未死亡，呼吸作用繼續(xù)進行，此時養(yǎng)分的變化是分解作用大于同化作用。為了減少此階段的養(yǎng)分損失，必須盡快使水分降至40％以下，促使細胞及早萎亡，這個階段養(yǎng)分的損失量一般為5％～10％。第二階段，飼草水分從40％降至17％以下。這個階段的特點是：飼草細胞的生理作用停止，多數(shù)細胞已經(jīng)死亡，呼吸作用停止，但仍有一些酶參與一些微弱的生化活動，養(yǎng)分受細胞內(nèi)酶的作用而被分解。此時，微生物已處于生理干燥狀態(tài)，繁殖活動也已趨于停止。